Группы взаимопомощи — регулярные собрания, проводимые с целью обмена опытом и моральной поддержки участниками друг друга. На группах обсуждаются сложные ситуации в жизни участников и варианты их решения. Группа взаимопомощи, это сообщество людей обладающих общей темой или проблемой и собирающихся вместе для взаимопомощи и поддержки. Цели групп взаимопомощи могут варьироваться в зависимости от конкретных нужд их членов.Группы взаимопомощи могут быть группами поддержки, могут предоставлять информацию, связанную с проблемой, могут являться группами по улучшению прав, или тем или иным сочетанием данных целей. В данных группах все решения принимаются членами группы, а также участники группы отвечают за её организацию. Это их основное отличие от терапевтических групп, где ответственность за проведение и организацию лежит на профессиональных работниках. Ещё одно важное отличие подобных групп это их волонтерская основа. Как правило, участие в группе является бесплатным и вся работа проводится волонтерами — членами группы. В группах приветствуется доброжелательная атмосфера, которая достигается неукоснительным следованием правилам поведения в группах которые назначаются также самими участниками. Эти правила включают в себя конфиденциальность, взаимное уважение, право голоса и право молчания, неприятие любого проявления насилия или навязывания чужого мнения и т. д.Подобные социальные образования встречаются среди различных социальных групп. Темы групп могут быть очень разнообразными, связанными с различными зависимостями (в основном группы действующие по принципу 12 шагов), группы связанные с физическим и душевным здоровьем, родительские группы, группы связанные с различными социальными проблемами, например группы гомосексуалов, матерей одиночек и т. д.Распространены группы Анонимных алкоголиков, Анонимных наркоманов. Механизм группы позволяет участникам узнать, как другие справлялись со сложной ситуацией, услышать различные мнения, почувствовать себя в доброжелательной атмосфере единомышленников, получить эмоциональную и практическую поддержку, отвлечься от назойливого влечения или проявить его в безопасной форме разговора.
На группе взаимопомощи, ставящей своей целью взаимную поддержку, может быть от 3 до примерно 20 участников. Большее количество затрудняет общение и снижает эффективность. Всегда присутствует один или несколько фасилитаторов (ведущих), в обязанности которых входит передача слова от одного участника другому, слежение за соблюдением правил группы и регламента встречи. Однако если речь о группах, организующих лекции, то количество их участников может значительно превышать данные цифры. Размер группы зависит от целей, которые она себе ставит.Группы взаимопомощи отличаются от психотерапевтических групп и дискуссионных групп. Они не предполагают участие специалиста-психолога и психотерапевтической работы. Если на встрече и присутствует специалист, то он является равным со всеми участником. Не поощряются споры и попытки убедить участников в какой-либо одной точке зрения.История Анонимных Алкоголиков (АА)Анонимные Алкоголики © — это содружество, объединяющее мужчин и женщин, которые делятся друг с другом своим опытом, силами и надеждами, чтобы решить свою общую проблему и помочь другим избавиться от алкоголизма. Единственное условие для членства в АА — это желание бросить пить. Члены АА не платят ни вступительных, ни членских взносов. Мы содержим себя сами благодаря нашим добровольным пожертвованиям. АА не связано ни с какой сектой, вероисповеданием, политическим направлением, организацией или учреждением; стремится не вступать в полемику по каким бы то ни было вопросам, не поддерживает и не выступает против чьих бы то ни было интересов. Наша главная цель — оставаться трезвыми и помочь другим алкоголикам обрести здоровый, трезвый образ жизни.В 1935 году в США появилось Сообщество Анонимных Алкоголиков. Его основателями стали — Уильям (Билл) Уилсон и Роберт (Боб) Смит. Основой работы Сообщества стала программа 12 Шагов. Идея программы в покаянии, в перемене образа мыслей, т. к. без него работа по Шагам невозможна. Программа 12 Шагов завоевала признание среди пациентов и специалистов всего мира. Дело в том, что главной задачей программы является изменение взгляда человека на мир, возвращение его к нормальным человеческим ценностям. Практически речь идет о реабилитационной программе, «терапевтами» в которой выступают сами больные. Программа решает главную задачу лечения алкоголизма: полную духовную переориентировку.Вскоре образовываются Ал-Анон — общество объединяющее родственников алкоголиков, Нар-Анон — родственники наркоманов, Алатин — группы для подростков, Алатот — группы для детей из алкогольных семей. Со временем появились Анонимные Обжоры, Анонимные Эмоционалы, Анонимные Трудоголики, Анонимные Сексоголики, Анонимные Курильщики, Анонимные Азартные Игроки и даже группы для людей страдающих от неукротимого стремления одалживать деньги.
Движения АН и АА широко распространились по всему миру. Сегодня количество групп превышает 100 тысяч (более чем в двухсот странах мира), а их ежегодный прирост только в США и Канаде составляет примерно 4 тысячи групп, и число участников движения постоянно растёт. Уже более 2-х миллионов людей, многие из которых потеряли в своей жизни все, людей, покинутых близкими и обществом, благодаря АА и АН вернулись к нормальной жизни, обретя осмысленную и счастливую трезвость, которая выражается не только в отказе от любых наркотических веществ и алкоголя, но, прежде всего, в новом (в широком смысле — трезвом) взгляде на мир, других людей, себя, свои отношения с Богом.В СССР распространение программы 12 Шагов не приветствовалось, потому, что программа опирается на духовные чувства человека, хотя и не требует обязательной веры в Бога. С конца 70-х годов в нашей стране стали появляться первые группы АА, а несколько позже и группы АН. За прошедшие годы эти движения, особенно АА, значительно разрослись и окрепли. Сейчас в России около трехсот групп АА (из них около 30 в Москве), в которых обрели трезвость тысячи людей.